곽중철 대표는 축구용품을 전국에 공급하며 연 매출 250억 원을 올리는 국내 축구용품업계의 선두주자다. 그러나 곽 대표의 성공신화는 하루아침에 만들어진 것이 아니다. 그는 과거 국내 신발산업이 호황일 때 축구화 제조의 장인(匠人)이었던 아버지와 함께 일본 야스다스포츠의 축구용품을 OEM 방식으로 제작했었는데, 점차 제조업이 사양길로 접어들자 새로운 활로를 모색하기로 마음 먹었다. 길은 우연한 기회에 찾아왔다. 1980년대 말 유소년 축구팀 단장 자격으로 일본을 찾은 곽 대표는, 선수들과 함께 일본 축구용품 멀티샵을 찾았고 여기서 해답의 실마리를 찾았다. 당시 국내 축구용품 시장은 열악하기 그지 없었었기 때문에 국내 축구선수들이 국제경기를 위해 외국에 나가면 축구용품을 한 보따리씩 구입해 입국하는 것이 상례였다고 한다.

“당시 어린 선수들과 함께 일본 축구용품 멀티샵을 방문했죠. 그때만해도 국산 축구화는 KIKA 제품을 제외하고는 별로 내세울만한 축구화가 없었어요. 반면, 일본 축구화 시장은 아디다스, 푸마, 미즈노, 아식스 등 메이커 선택의 폭이 참 넓고 품질도 좋더라고요. 특히 많은 애들이 고민 끝에 국산 축구화의 몇 배가 넘는 선수용 축구화를 구입하는 것을 보면서 바로 이거다 싶었죠. 그래서 다양하고 질 좋은 축구용품에 목마른 국내 축구인의 갈증을 해소하기 위해 한국에 새로운 유형의 축구용품 멀티샵을 만들기로 마음 먹었습니다.”

1990년 동대문운동장에 한국 최초의 축구용품 전문샵을 오픈 했지만 출발은 그리 순탄치 않았다. 일단 유명 메이커 상품을 취급하고 싶어도 응해주는 곳이 없었다. 곽 대표는 성공의 걸음마를 같이 할 파트너를 사방으로 찾기 시작했는데, 이때 1990년 중반부터 축구용품 시장에 본격적으로 발을 들여놓은 나이키가 관심을 보였다.

“아버지와 함께 쌓은 30여 년의 기술력과 수출 노하우를 바탕으로 축구용품 유통 사업에 강한 자신감이 있었지만, 축구 용품의 황무지인 우리나라에 새로운 낙원을 만들기에는 여간 힘든 일이 아니었어요. 특히 당시 국내 축구용품 시장은 몇몇 메이커의 직영점에 의해 주도되고 있었기 때문에 새로운 돌파구를 찾기가 쉽지 않았죠. 많은 고민 끝에 성공의 발판을 마련할 파트너로 당시 축구화 시장에서 막 기지개를 켜고 있던 나이키를 점 찍었고 오랜 권유 끝에 마침내 그들과 손을 잡게 됐죠. 나이키 역시 기존의 방식보다는 새로운 유형의 유통 방식으로 시장 개척에 나서려고 하는 마음이 컸어요. 결국 시너지 효과를 만들어내며 시간이 지날수록 서로 가파른 상승세를 타게 됐습니다.” 곽 대표의 전략이 주효하자 다른 유명 브랜드들도 자연스레 곽 대표의 명함을 찾기 시작했다.

세계 최고의 축구용품을 수주하여 소비자에게 신속하고 저렴하게 공급할 수 있는 원스톱 서비스를 국내 최초로 선보인 곽 대표는 2002년 한일 월드컵 기간 중 매장 일일 평균 방문객이 3,000여명에 달했을 정도로 축구 마니아들의 뜨거운 호응을 이끌어내는 데 성공했다. 또한 축구용품업체로서는 최초로 B2B 인터넷 주문 시스템 개설과 업계 최대의 물량을 확보할 수 있는 EPR 시스템 구축을 통해 K-리그는 물론 세계 각국의 리그 정보와 각종 제품을 국내 시장에 선보이는 등 선진 축구문화 보급의 화수분으로 자리매김했다는 주위의 평가를 받고 있다.

“축구 마니아의 지상천국인 일본에는 한참 모자라지만 최근 우리나라도 점차 보는 축구에서 직접 즐기고 느끼는 축구로 탈바꿈하고 있는 걸 느끼고 있어요. 아직은 걸음마 단계이지만 머지않아 우리나라도 매력적인 축구시장으로 거듭날 것이라 믿어 의심치 않아요. 실제 전문화된 스포츠 카테고리를 만끽할 수 있는 멀티용품숍의 매력에 소비자들의 반응이 뜨거운 걸 보면서 국내 시장의 새로운 가능성을 확인하고 있어요. 지난해 여름 축구화 프로모션을 위해 저희 카포스포츠 매장을 찾은 호나우지뉴마저 잠시 중력을 잃고 쇼핑의 매력에 빠졌을 정도니까요. (웃음)”

그러나 곽 대표의 도전은 여기서 멈추지 않는다. 세계적 경제한파 속에 몇몇 대기업을 제외하고는 5년, 10년 후를 대비해 대규모 투자를 진행하는 기업은 그리 많지 않다. 그러나 곽 대표는 현재 위치가 미래의 경쟁력을 보장해주지 않는다고 손사래를 친다. 현재 국내 축구유통업계 최초로 코스닥 상장을 준비하고 있는 곽 대표는 앞으로 수익 창출 사업뿐만 아니라 선진 축구 문화의 정착과 유소년 축구 육성 등 다양한 프로그램과 자구적인 노력을 통해 카포스포츠를 한국 축구의 성장 동력으로 자리매김하겠다는 원대한 포부를 드러냈다.

“그 동안 한국 축구는 아시아 최초로 7회 연속 월드컵 본선에 진출하는 등 많은 발전을 거듭했지만 선진화된 축구 인프라 구축에는 미흡한 점이 많고 자성의 목소리도 많은 게 사실입니다. 저는 한국 축구의 발전이 없다면 카포스포츠의 미래도 없다고 생각합니다. 이러한 변화의 요구 속에 축구업계의 선두주자인 카포스포츠의 사회적인 역할도 중요하다고 봅니다. 앞으로 카포스포츠는 한국 축구의 발전을 위해 축구 협회와 프로구단 등과 연계해 유소년 축구 육성 프로그램, 용품 지원 등 장기적인 비전을 가지고 향후 몇 년간 폭 넓은 투자를 진행할 계획입니다. 정말 믿어도 좋으실 겁니다. 제게 있어 축구는 하나의 종교이며 그 기대와 믿음을 충족시키는 것이야말로 제 의무이자 책임이니까요.